Los minerales más peligrosos del mundo
Los minerales son aquella sustancia natural, inorgánica, homogénea y con una composición química definida. Los minerales tienen gran importancia por sus múltiples aplicaciones en los diversos campos de la actividad humana, dependiendo la industria moderna de forma directa o indirecta de los mismos, ya que se usan para la fabricación de múltiples productos, desde herramientas y electrónica de consumo hasta materiales para la construcción. Sin embargo, existen un número de minerales que plantean graves riesgos para los seres humanos y el medio ambiente. A continuación, enumeramos los 10 minerales con las consecuencias más perjudiciales para la salud humana, según han demostrado las últimas investigaciones médicas y científicas.
1. Crocidolita (amianto azul):La crocidolita, también conocido como amianto azul, es considerado por muchos como el mineral más peligroso del mundo. La exposición de este mineral fibroso provoca enfermedades mortales, incluyendo cáncer de pulmón y mesotelial. La crocidolita, al igual que cualquier otro tipo de asbesto, se utilizó para hacer productos comerciales e industriales, incluido tejas para recubrimiento de tejados, baldosas y azulejos, productos de cemento con asbesto, materias textiles termo-resistentes, etcétera.
Tiempo atrás, la minería de la crocidolita se realizó principalmente en Australia Occidental, Bolivia y Sudáfrica, cuya producción a día de hoy ha cesado debido a los graves riesgos para la salud que plantea. En uno de los peores incidentes conocidos ocurrido en Wittenoom, en la región de Pilbara de Australia Occidental, donde la minería de crocidolita se llevó a cabo entre 1943 y 1966, más de 1.000 mineros y residentes de zonas cercanas murieron de mesotelioma y otras enfermedades causadas por la extracción del mineral.
2. Erionita:La exposición a la erionita, un mineral fibroso natural que pertenece a un grupo de minerales de silicato llamado zeolitas, causa enfermedades como el mesotelioma, una forma rara de cáncer que se desarrolla a partir de células transformadas originarias del mesotelio, el revestimiento protector que cubre muchos de los órganos internos del cuerpo.
El mineral carcinógeno se ha encontrado en la ceniza volcánica que ha sido alterada por los efectos de la meteorización y las agua subterráneas, causando un número importante de muertes en la Región de Anatolia Central en Turquía. Los depósitos de erionita se han identificado en al menos 12 estados de Estados Unidos, incluyendo Arizona, Nevada, Oregón y Utah. Aunque la minería de erionita cesó a finales de 1980, la exposición a este mineral mortal puede producirse durante la producción y explotación de otras zeolitas que todavía se encuentran en uso comercial, dada su capacidad para adsorber selectivamente moléculas de aire o líquidos.
3. Fenaquita:El berilio, un elemento tóxico contenido en la fenaquita puede inducir cáncer de pulmón y otras enfermedades inflamatorias pulmonares graves, entre las que se incluyen la beriliosis y la neumonitis química. El berilio se ha utilizado tradicionalmente como un material de base en cerámica, vidrios especiales y en tubos fluorescentes, pero su uso actualmente está restringido a la fabricación de metales y aleaciones para su utilización en equipos informáticos, equipos de telecomunicaciones, ventanas para los tubos de rayos X, giroscopios, misiles y cohetes.
La fenaquita se extrae tanto en formas de cristal como de granito, siendo utilizada tradicionalmente como una gema. Las minas cerca de Ekaterimburgo, en la región rusa de los Urales, producen fenaquita en grandes formas de cristal, existiendo importantes depósitos también en la región de Pikes Peak de Colorado en EE.UU., en las Minas Gerais de Brasil, así como en Madagascar, Birmania, Noruega y Zimbabue.
4. Feldespato potásico:El feldespato potásico o K-feldespato, que es un grupo de minerales de silicato de potasio de aluminio incluyendo la ortoclasa, microclina y adularia, contienen pequeñas cantidades de uranio radiactivo que forman gas radón, causando principalmente cáncer de pulmón.
El feldespato potásico es también una fuente importante de emisiones de plomo en el medio ambiente, siendo utilizado para la fabricación de vidrio y productos de cerámica, dientes postizos y polvos abrasivos, mientras que algunas variedades del mineral también se utilizan como gemas. Actualmente este mineral se produce en China, Italia, Tailandia, EE.UU., Brasil, Colombia, Francia, Alemania, India, México, Noruega y España.
5. Crisotilo (amianto blanco):La exposición permanente al crisotilo (amianto blanco), el asbesto más común, conduce a enfermedades pulmonares progresivas que causan daños al tejido pulmonar. Los yacimientos más importantes de crisotilo se encuentran en más de 60 países, entre ellos Rusia, que posee el yacimiento más grande del mundo. No obstante, la minería de esta peligrosa variedad de amianto está prohibido en más de 50 países.
En la actualidad Rusia es el país con mayor número de explotaciones de crisotilo seguido de China, que es el mayor consumidor de crisotilo del mundo. Canadá cerró sus dos últimas minas de crisotilo en Quebec, incluyendo la famosa Mina Jeffrey en 2011. El mineral todavía se utiliza en países como los EE.UU. para producir sistemas de frenado de vehículos y en recubrimientos asfálticos. Brasil, India y otros países en desarrollo también utilizan este amianto sobre todo como material de cubierta.
6. Cuarzo:La silicosis, el cáncer de pulmón, enfermedades renales y problemas inmunológicos pueden ser causados por la exposición a una forma de partículas finas de cuarzo, que es el segundo mineral más abundante en la corteza continental de la Tierra y la forma natural del dióxido de silicio.
El cuarzo puede darse en diferentes formas, incluyendo arenas de sílice, cristal, piedras y Trípoli, con aplicación comercial en la fracturación hidráulica en la industria del petróleo y en la producción de productos electrónicos y ópticos. La mayor parte del cuarzo comercial se produce a partir de semillas de cristal conocida como lascas, mientras que los cristales de cuarzo natural se utilizan como piedras preciosas. Estados Unidos y Brasil son los principales productores de cristales de cuarzo natural, mientras que Canadá, Brasil, Alemania, Madagascar, China, Sudáfrica y Venezuela se encuentran entre los principales productores de lascas de cuarzo.
7. Fluorita:El flúor, un mineral relativamente soluble contenido en la fluorita (también denominada espato flúor o fluorina) puede conducir a una enfermedad ósea severa llamada fluorosis esquelética. La fluorita se produce principalmente en grandes venas en una variedad de minerales y cristales como el hierro, el carbón y el cobre. Más de 10 millones de personas en la provincia china de Guizhou, se han visto afectadas con fluorosis debido a las actividades mineras de carbón en la región.
La fluorita se utiliza en la industria como fundente en la fundición de hierro y del acero, en la producción de ciertos vidrios, esmaltes, así como lentes microscópicas y telescópicas. China es actualmente el principal productor de fluorita, seguido de México, Mongolia y Rusia, contando actualmente Sudáfrica con los mayores depósitos después de México y China.
8. Pirita:La pirita, también llamada como “el oro de los tontos” u “oropel” por su increíble parecido con el oro, es un mineral de sulfuro compuesto por hierro y azufre que juega un papel muy importante como agente contaminador de aguas subterráneas y arroyos debido al drenaje ácido de las minas a partir de residuos mineros de sulfuros. La oxidación de la pirita libera metales tóxicos y metaloides como el arsénico (As), que son muy venenosos para los humanos.
Aunque el azufre y el ácido sulfúrico pueden producirse a partir del mineral de pirita, actualmente estos son obtenidos como subproductos del gas natural y del procesamiento de petróleo crudo, haciendo que la pirita disponga de un valor económico muy limitado para su extracción comercial. Esta situación hace que actualmente el mineral sólo sea extraído para propósitos de estudios e investigaciones científicas.
9. Galena:La galena, un mineral de sulfuro de plomo y el mineral primario de plomo, es un mineral relativamente insoluble que, si se liberan en el medio ambiente, puede paralizar el desarrollo del sistema nervioso de los fetos y los niños, así como causar enfermedades cardiovasculares en los adultos. La galena se encuentra a menudo en formas bien cristalizadas que contienen plomo como componente principal, mientras que algunos minerales también pueden contener pequeñas cantidades de plata.
La cerusita y la anglesita, los dos subproductos de la meteorización de la Galena, particularmente por el aumento de la cantidad de plomo que genera en el entorno, representa mayores riesgos para la salud que la Galena en sí misma. Los depósitos de galena más importantes se encuentran en los EE.UU., Reino Unido, Columbia Británica, Alemania y Australia. La extracción de plata a partir de mineral de galena se produce concretamente en Colorado, Idaho, Utah y Montana.
10. Cinabrio:El cinabrio o sulfuro de mercurio, la forma natural del mercurio, es un mineral muy insoluble que, al oxidarse, produce compuestos tóxicos como el metilmercurio y el dimetil de mercurio, compuestos que causan trastornos en el sistema nervioso y problemas en el desarrollo en fetos y niños.
El cinabrio, un mineral de color rojo brillante o de color marrón-rojizo, se presenta en forma granular y de cristal generalmente en zonas próximas a actividad volcánica y aguas termales. El cinabrio, actualmente utilizado en instrumental científico, aparatos eléctricos, etc, se utilizó para producir el pigmento naranja brillante en la cerámica, murales y tatuajes en la antigüedad, pero la minería sin embargo ha reducido de manera significativa su explotación durante los últimos años debido a la disminución de la demanda mundial de mercurio. La minería de cinabrio está confinada principalmente en España, China, Kirguistán y Argelia.
