Los hitos científicos de 2015
2015 llega a su fin y con él hacemos balance de los mayores avances científicos del año. Los más destacados:
Edición del genoma
La poderosa técnica de edición genómica, CRISPR-Cas9 se ha alzado como el mayor descubrimiento científico de 2015 según publica la revista Science. Este hallazgo que permite la posibilidad de cortar, eliminar, añadir o modificar genes a voluntad, les valió el Premio Princesa de Asturias a sus creadoras Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna. La herramienta de ADN servirá tanto para desde el tratamiento de enfermedades como la malaria o el cáncer o la edición de embriones humanos.
Exploración a Plutón
Con importancia equiparable a la edición del genoma, el máximo acercamiento al controvertido planeta enano Plutón por parte de la sonda espacial New Horizons, supuso el primer reconocimiento inicial de nuestro sistema solar. Plutón, ese pequeño mundo helado, nos ha abierto las páginas de un complejo libro en el que hemos descubierto que su superficie está cubierta por varias capas de hielo de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que en su corteza hay planicies, tanto ligeras como muy escarpadas, así como criovolcanes que nos revelan que este planeta es más activo de lo que nos imaginábamos.En este avance astronómico, tampoco podríamos olvidarnos de Marte y el hallazgo de corrientes de agua líquida sobre su superficie. Ha sido sin duda un buen año para la astronomía.
Una vacuna contra el ébola
Una vacuna experimental del laboratorio Merck bautizada como VSV-ZEBOVfue probada en más de 4.000 personas que habían estado expuestas al virus del ébola en ciertas comunidades de Guinea. Los resultados de esta vacuna, aún en fase preliminar anunciados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) demostraron una efectividad del 100%; ninguno de ellos se contagió de la enfermedad durante 10 días, gracias a la vacuna que combina distintos componentes para conseguir un virus debilitado que no causa la enfermedad, pero provoca que el organismo genere una respuesta inmune.
Aparece el 'homo naledi'
La nueva especie de homínido, el “homo naledi” representa otro de los grandes descubrimientos de 2015. Los restos de este eslabón perdido del ser humano fueron hallados en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica; los expertos encontraron al menos 15 individuos cuyas características revelaban una capacidad craneal de alrededor de 500 cm3 y gran parecido al género Homo respecto a variables como la masticación, manipulación de objetos o locomoción. Lo que más llamó la atención del “homo naledi” fue sobre todo su capacidad craneal, mucho menor que la de los humanos actuales y más cercana al Australopithecus. Su descubrimiento completa un poco más el árbol genealógico de la humanidad.
La espeluznante acción a distancia de Einstein
Según la teoría cuántica, la observación de un objeto puede afectar justo en ese preciso momento a otro, aunque este se encuentre en la otra punta del universo, un fenómeno que el mismo Albert Einstein no creía, al considerar que no es posible que ninguna información pueda viajar más rápido que la luz. Sin embargo, un equipo de científicos dirigido por el profesor Ronald Hanson de la Universidad Técnica de Delft (Holanda) junto con el Instituto de Ciencias Fotónicas de Barcelona (España), lograron que dos electrones separados más de un kilómetro de distancia mantuviesen una conexión ‘invisible’ e instantánea, detectando esta “acción fantasmagórica” que negaba Einstein. Una prueba más de lo complejo y fascinante que es nuestro universo.
Nuevos detalles del interior de la tierra
Las columnas del manto terrestre, esos conductos estrechos y gigantescos de roca caliente que ascienden desde el interior de nuestro planeta, eran unos grandes desconocidos para nosotros. Hasta este año. Gracias a una nueva técnica de análisis de ondas sísmicas generadas por los terremotos, que cambian de velocidad y se curvan tras encontrar un obstáculo a su paso, los científicos descubrieron 28 de estas columnas atravesando el subsuelo terrestre hasta llegar al núcleo. Los nuevos datos revelaron que estas columnas son más anchas y más grandes de lo esperado, con un grosor de unos 800 kilómetros, por lo que aún nos queda mucho por saber la dinámica del subsuelo terrestre.
El sistema linfático también actúa en el cerebro
Este año los científicos han descubierto -gracias a un experimento con ratones- que el responsable de limpiar los residuos del organismo y también con una función importante en el sistema inmunológico, el sistema linfático, también actúa sobre nuestro cerebro. Así, el mal funcionamiento de los vasos linfáticos en el cerebro explicaría algunos trastornos neurológicos como la esclerosis múltiple, la meningitis o el alzhéimer.
Secuenciado el genoma de 'El Hombre de Kennewick'
El esqueleto de “El Hombre de Kennewick”, bautizado con ese nombre tras ser hallado dicha localidad del estado de Washington (EE.UU.), está datado de hace 9.000 años. Este año se completó la secuenciación del genoma de un hueso de la mano, permitiendo descubrir que esta especie no era un antepasado de pueblos nativos del Pacífico como los ainu, sino muy relacionado con al menos una de las tribus de indios americanos del área de Washington, esto es, el antepasado de los americanos modernos. El estudio fue publicado en Nature.
Levadura mejorada para obtener opiáceos
Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford (EE.UU.) lograron, introduciendo hasta 23 fragmentos de ADN modificado en la levadura del pan, que esta produjese dos compuestos opiáceos (sustancias muy vigorosas en el tratamiento del dolor), cuyo proceso de obtención a través de la “amapola” era caro y costoso. Este hallazgo ayudará a economizar tanto en costes como en tiempo, el proceso de obtención de estos compuestos para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer, enfermedades infecciosas o la artritis.
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