Tecnología mariposa aplicada hacia sensores químicos más avanzados

Ingenieros del Departamento Global Research de General Electric, mediante financiación de la DARPA, están trabajando en una tecnología basada en las mariposas para desarrollar una nueva generación de sensores que serán capaces de detectar todo tipo de explosivos, armas químicas, así como biomarcadores capaces de detectar en las personas una posible enfermedad mediante el análisis de su respiración.

El equipo de investigación descubrió hace unos años que las escamas en las alas de la mariposa Morpho tienen unas capacidades de detección muy afinadas, pudiendo captar las moléculas fuera del ruido atmosférico. Las estructuras de nano-nivel por debajo de las escamas de colores en las alas de las mariposas reaccionan a diferentes vapores, cambiando la reflectividad espectral de las alas en función de lo que están expuestas.

LA DARPA quiere que los ingenieros altamente cualificados de General Electric,preparen nuevos sensores de alta sensibilidad que puedan hacer exactamente lo mismo. Los científicos intentarán recrear esas nanoestructuras a partir de cero, una tarea que podría enseñar a los investigadores de GE mucho sobre la construcción de nanotecnología. Si tiene finalmente éxito la investigación, la DARPA comenzaría a utilizar estos sensores con unas dimensiones a partir de las 5 micras, capaces de identificar con precisión incluso las concentraciones más bajas de vapores en una atmósfera químicamente saturada.

Estos sensores podrían ser incorporados en prendas de vestir, especialmente diseñados para cambiar de color si detectan una amenaza biológica o química, además podrían ser distribuidos en una gran región como confeti para ayudar a los militares a identificar las zonas donde ciertas sustancias se podrían estar ocultando o extendiéndose. En el mundo civil, podría ser utilizado para detectar una enfermedad a través del aliento de un paciente, así como controlar la contaminación procedente de instalaciones industriales, y en el mantenimiento de la seguridad alimentaria.

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